A capacidade de perceber o ambiente depende de células altamente especializadas denominadas genericamente células sensoriais. Há células sensoriais espalhadas pelo corpo e concentradas nos chamados órgãos dos sentidos. Essas células e órgãos especializados na percepção das condições internas e externas ao corpo constituem os sentidos.
Apesar de captarem estímulos tão diversos como luz, som, pressão, temperatura, substâncias, etc., os vários tipos de células sensoriais funcionam de maneira muito semelhante. Um estímulo específico altera a permeabilidade da membrana plasmática da célula sensorial, gerando potenciais de ação que são transmitidos aos nervos e conduzidos, na forma de impulsos nervosos, até o sistema nervoso central.
Os impulsos nervosos gerados por um feixe de luz que atinge os olhos ou pela vibração do ar que chega às orelhas são basicamente semelhantes; somente quando atingem as áreas cerebrais responsáveis, nesse caso, pela visão e pela audição, é que esses impulsos são interpretados como sensações visuais e auditivas. Assim, quem efetivamente vê e ouve é o cérebro, e não os olhos e as orelhas.
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